김중배 사장 취임 5개월째를 맞은 MBC가 경쟁력의 위기를 맞고 있다.
MBC는 불과 넉달여만에 시청률 ‘넘버1’ 채널에서 ‘넘버3’으로 추락했다. ‘시사매거진 2580’보도에 따른 연예인들의 출연거부 사태가 이어졌고, 공영방송으로서 역할도 비판받고 있다. 여기에 창사 이래 처음으로 차입경영이 논의되는 등 MBC는 최악의 어려움에 봉착했다는 사내외 진단이 나오고 있다.
방송문화진흥회가 김씨를 사장으로 선임했던 지난 2월 MBC의 채널 시청률은 11.5%(TNS미디어코리아 조사)로, KBS1·2, SBS를 압도적으로 누른 안정적 1위 방송이었다.
그러나 5월 시청률이 8.2%로 뚝 떨어지면서 KBS1과 SBS(지역민방)에 뒤진 3위 신세가 됐고, 시청률이 소폭 올랐지만 6월에도 3위 자리를 여전히 벗어나지 못하고 있다.
채널 시청률이란 각 채널에서 방송된 뉴스 드라마 등 모든 프로그램의 가구시청률을 평균한 것. 이번 조사에선 평일 오전 6시~11시, 오후5~12시와 주말·휴일 오전 6시~새벽 1시까지를 분석시간대로 해 월별 평균을 냈다. 시청률 전문가들은 불과 4개월만에 채널 시청률이 3.1%포인트나 하락한 것은 대단히 이례적인 일로 평가한다.
MBC 시청률 고전의 가장 큰 원인은 뉴스 부문 하락이다. 지난주 전체 뉴스 순위 10위권안에 MBC는 4위인 ‘뉴스데스크’(11.6%), 단 1개만 들었다. 나머지는 8개가 KBS, 1개가 SBS다. 1위인 KBS ‘뉴스9’의 시청률은 19.4%로, ‘뉴스데스크’와는 무려 7.8%포인트나 차이가 벌어졌다. 과거 ‘드라마왕국’으로까지 불렸던 MBC는 주말극 ‘그 여자네 집’이 드라마 시청률 3위에 올랐을 뿐, 1~2위와 4~8위를 모두 KBS SBS에 내주고 9·10위를 차지하는 데 만족해야 했다. ‘섹션TV 연예통신’ ‘일요일 일요일밤에’ 등 일부 연예오락 프로그램이 그나마 체면을 살리고 있다. 그러나 ‘시사매거진2580’의 보도에 따른 한국연예제작자협회 소속 연예인들의 출연거부로 연예오락프로그램들마저 머잖아 파행방송이 불가피할 전망이다.
이런 위기의식은 MBC 내부에서도 나오고 있다. MBC노보는 최근 ‘한소리’에서 “봄 프로그램 개편이후 시청률은 곤두박질치고 있다. 뉴스건 드라마건 분야를 가릴 것 없이 전 프로그램의 동반 붕괴가 가속화되고 있다”며, “경영 역시 이제껏 단 한번도 생각해보지 못한 차입경영이 논의되고 있는 등, 창사 이래 가장 심각한 경영난을 목전에 두고 있다”고 보도했다.
이 기사는 내부 인사 문제도 거론했다. “개인적 친분이 있다는 이유로 도덕적 물의를 빚은 비전문가를 자회사 사장에 앉히려다 문제가 되자 중도하차시키는가 하면, 특정인을 해외근무자로 파견하기 위해 현직 근무자에게 그 특정인을 후임으로 추천하라고 종용하는 정실인사가 횡행하고 있다.”
MBC노보에 따르면, 지난 6월말 임원회의에 보고된 ‘방송3사 TV프로그램 직접제작비’ 분석 보고서에서 MBC의 총 제작비가 가장 많아, “A사에 비해서는 (연간) 채널별로 96억원에서 450억원, B사에 비해서는 290억원이나 많은 제작비를 지출한 셈”으로 조사됐다.

방송사 위상과 이미지를 결정짓는 KBS와 MBC의 밤 9시 메인 뉴스 시청률이 변화 조짐을 보이고 있다. ‘KBS 9시뉴스’의 시청률이 떨어지는 반면 ‘MBC 뉴스데스크’는 상승세를 보이고 있는 것.
시청률 조사 회사인 닐슨미디어리서치 자료에 의하면 ‘KBS 9시뉴스’의 평일 시청률(전국 기준)은 지난 8월 24.0, 9월 23.3, 10월 21.3등으로 하락세를 보였다. 반면 같은 기간 ‘MBC 뉴스데스크’는 8월 11.8, 9월 10.9, 10월 12.9등 전반적으로 상승하는 모습이었다.
지난달의 경우 ‘KBS 9시뉴스’는 전달 대비 2포인트 낮아졌고 ‘MBC 뉴스데스크’는 KBS에서 이탈한 만큼의 시청률이 상승했다. 또 이번 달 들어서도 KBS의 하락세와 MBC의 상승세는 계속되고 있다. 지난 3, 4일 ‘KBS 9시뉴스’ 시청률은 10월 평균치보다 낮은 20.2∼20.7였으며 ‘MBC 뉴스데스크’는 평균치를 웃도는 14.0∼14.3를 기록해 격차를 6포인트 정도로 좁혔다.
주말 9시 뉴스의 시청률은 더욱 박빙의 승부를 벌이고 있다. 또 다른 시청률 조사기관 TNS가 서울·수도권을 대상으로 한 조사에 따르면 KBS의 경우 8월 12.8, 9월 14.2, 10월 11.6로 9월에는 약간 올랐지만 10월에 큰 폭으로 떨어졌고, MBC는 같은 기간 8월 10.8, 9월10.7, 10월 11.0로 소폭 상승, 양사 간 격차가 0.6포인트로 좁혀졌다. 평일 뉴스 시청률도 지난 5월에는 10포인트 가깝던 격차가 지난달에는 7포인트 정도로 줄어들었다.
이 같은 현상의 원인이 나타나게 된 이유는 복합적이겠지만 시청률 전문가들은 최근 KBS에서 보수 성향 시청자들이 이탈하고 있는 것이 원인인 것 같다는 데 일치하고 있다. 한 시청률 조사기관 관계자는 “아직 큰 의미가 있는 수치로 보기는 어렵다”면서도 “송두율 사건 등을 다룬 ‘한국사회를 말한다’, 주말 9시 뉴스 직후에 방송되는 ‘미디어 포커스’ 등 KBS의 소위 개혁 프로그램이 KBS의 보수적 시청자들을 이탈시켰을 가능성이 있다”고 말했다.