민주언론시민연합(이하 민언련)은 2019년 4월 ‘민언련 이달의 좋은 보도상’ 온라인 부문에 오마이뉴스 연속기획 <삽질의 종말>을 선정했다.

이명박 전 대통령이 야심차게 공약으로 내세운 ‘한반도 대운하’는 국민적 반대 속에 ‘4대강 살리기’로 변형되었었다. 그 결과는 매년 ‘녹조 라떼’로 대표되는 수질 오염 문제와 생태계 파괴, 그리고 토목‧건설 비리였다. 결국 2017년 정권 교체 후 또 세금을 들여 ‘4대강 복원’을 진행해야 할 상황에 놓였다. 4대강 사업으로 우리는 되돌리기 어려운 환경 파괴를 부르는 토목 사업이 충분한 고려 없이 진행되어서는 안 되며, 정부 주요 정책을 철저하게 감시할 필요가 있다는 교훈을 얻을 수 있었다.

△금강 공주보 수문 개방 장면(환경운동연합 유튜브 화면 갈무리)

하지만 4대강 복원은 시작하자마자 ‘적폐 청산’ 논리를 무력화시키려는 정치적 프레임에 휘말렸다. 4대강 사업에 책임이 있는 자유한국당과 일부 언론들은 4대강 사업을 일방적으로 옹호했던 학자들을 다시 등장시켜 허위 정보를 퍼뜨리고, ‘문명 파괴’ 등 낯선 프레임을 씌우고 있다. 이런 상황에서 꾸준히 4대강 문제를 제기하는 언론의 역할은 더 중요한데, 4대강 사업이 진행되던 당시부터 싸워온 오마이뉴스의 기여가 특히 두드러진다. 지금까지 ‘녹조라떼’, ‘큰빗이끼벌레의 등장’ 등 4대강 사업의 폐해를 생생하게 보여줬던 오마이뉴스 김종술‧김병기 기자는, 최근엔 <삽질의 종말>이라는 연속 기획 보도로 ‘4대강 복원의 가치’를 증명하고 있다. ‘팩트체크’의 형태로 보 개방 등 ‘4대강 복원’을 폄훼한 정보들을 검증한 이 보도를 통해, 그간 4대강 사업의 진실을 파헤친 오마이뉴스가 지금도 제역할을 하고 있다.

꾸준한 왜곡엔 더 꾸준하게…오마이뉴스의 분투

오마이뉴스 <삽질의 종말>이 지니는 가치 중 가장 의미가 남다른 것은 잊지 말아야 할 진실을 꾸준히 짚어준다는 것이다. 오마이뉴스 <삽질의 종말> 4월 기사 중 첫 보도인 <삽질의 종말⑮/세계적 석학이 ‘4대강 부역자’에게 보낸 경고>(4/4, 김병기 기자)는 소위 ‘4대강 부역자’들의 행보를 꼬집으면서, 미국의 자연하천 복원 사업을 조명했고, 이를 통해 ‘4대강 복원’의 정당성을 상기시켰다. 과거에도 몇몇 외국 전문가들은 4대강 사업에 경고를 보낸 바 있다. 시사IN의 2011년 기사 <독일 전문가, “4대강 사업은 ‘미친 짓’”>(2011/9/2, 임지영 기자)에서 소개된 베른하르트 교수가 대표적이다. 독일이나 미국 등지에서는 오히려 자연하천 복원 사업이 추진되고 있다는 사실도 이미 4대강 사업이 계획 단계일 때부터 널리 알려진 사실이었다. 이 기사에서 소개한 미국의 엘와 강, 클라마스 강 등의 사례들은 이 기사에서 최초로 소개한 내용이 아니다. 심지어 엘와 강 사례는 조선일보마저도 2010년 기사 <심층진단/“선진국선 강 살리려 보 철거” “낡고 기능 상실해 철거한 것”>(2010/4/22, 박은호 기자)에서 다룬 적이 있을 정도로 4대강 당시부터 뜨거운 사례였다.

하지만, 최근의 상황은 다시 4대강이 졸속으로 추진되던 그 때로 돌아간 듯 하다. 과거 4대강 사업을 추진했던 책임자들은 ‘4대강 보 해체’를 저지하겠다며 이를 정치 쟁점화 하고, 지역에서 여론전을 펼치고 있다. 일부 언론은 이에 발맞춰 4대강 보 철거가 ‘문명 파괴’라고 강변하고 있다. 시간이 지나면서 4대강이 얼마나 터무니없는 사업이었는지도 잊혀지기 마련이다. 환경과 경제보다 정치적 생존이 중요한 일부 인사들은 그 틈을 파고들었다. 이들의 꾸준한 억지 논리에 대응할 방법은 결국 사람들이 4대강과 관련한 변치 않는 진실을 잊지 않게 하는 것이고, 오마이뉴스가 그 역할을 하고 있다.

4대강 허위정보와의 대결

객관적 데이터와 생생한 현장 취재로 ‘팩트체크’에 충실했다는 점 역시 <삽질의 종말>의 강점이다. 오마이뉴스 <삽질의 종말>은 4월, 3건의 기사로 4대강 관련 가짜뉴스를 짚었다.

<삽질의 종말⑯/이명박 살리고픈 조선일보의 ‘악마의 편집’>(4/11, 김종술 기자)에서는 2011년부터 금강 수질을 모니터해왔던 충남연구원 이상진 공간환경연구실 수석연구위원, 김영일 물환경연구센터 연구위원 두 명의 전문가를 만나 조선일보를 위시한 일부 언론들이 즐겨 인용하고 있는 박석순 이화여대 환경공학과 교수의 자료를 반박했다. 박석순 교수는 4대강 사업에 적극 협력하여 2011년 국립환경과학원장에 임명되었고, 그 후로도 악취가 나는 강바닥 퇴적물과 큰빗이끼벌레를 ‘수질개선의 증거’라는 주장을 펼쳤다. 박석순 교수는 올해 1월부터 각종 지면을 통해 ‘4대강 사업 이후 수질은 개선되었다’ ‘보 개방 이후 수질이 악화됐다’ ‘보 개방 이후 녹조가 늘었다’는 주장도 이어왔다.

하지만, 숫자는 거짓말을 하지 않았다. 오마이뉴스에 따르면 금강의 수질이 개선되는 것처럼 보였던 것은 하수처리장 시설 개선 덕분이었고, 2013년 이후 하수처리장은 그대로 가동됐지만 수질은 꾸준히 나빠졌다. 오염물질이 쌓였던 퇴적물은 보를 개방한 후 사라졌다. 보 개방 후 수질측정 결과가 나빠지는 것처럼 보였던 것은 오염물질이 누적된 퇴적물이 다시 떠올랐던 결과이고, 퇴적물이 사라지자 수질은 개선되었다. 2018년에도 가뭄이 있었던 것은 맞지만 금강 유역 녹조 발생일은 보 개방 전인 2017년의 절반으로 감소했다. 박석순 교수도 같은 데이터를 사용했지만, 전체 기간에서 흐름을 보지 않고 특정한 두 기간의 데이터만 추출하여 입맛에 맞게 편집했다는 것이다.

금강 지역 둘러싼 ‘정치권발 허위정보’도 팩트체크

오마이뉴스는 정치권에서 4대강 사업을 옹호하기 위해 설파하는 프레임도 검증했다. <삽질의 종말⑰/‘가짜뉴스’ 생산한 적 없다는 정진석 의원, 딱 걸렸다>(4/15, 김종술 기자)에서 자유한국당 정진석 의원 발언을 검증했다. 이는 정진석 의원이 김종술 기자가 취재원에 포함된 MBC PD수첩 <4대강, 가짜뉴스 그리고 정치인>(4/9) 에 대해 “공주 농민과 주민들을 모욕했다”며 사과를 요구한 것에 따른 것이다. 정진석 의원은 공주보가 있는 충남 공주시가 지역구로, 자유한국당에서 ‘4대강 보 파괴저지대책 특별위원회’의 위원장을 맡고 있다.

△PD수첩 방영분에서 보 개방으로 복원된 금강 모래톱에 누워 있는 김종술 기자(PD수첩 화면 갈무리)

정진석 의원은 가짜뉴스를 유포한 적이 없다고 말했지만, 대부분의 발언이 허위정보인 것으로 드러났다. 현재 공주보 처리 방안은 보 기능을 하는 구조물만 없애고 교량 기능을 살린다는 것인데, 정진석 의원 측에서 공주시 곳곳에 설치한 현수막은 ‘공주보를 완전히 철거’한다는 내용이어서 많은 시민들을 오해에 빠뜨렸다. 공주보 건설 비용에는 4대강 조사위가 유지하기로 이미 결론을 내린 시설까지 포함시켜 건설 비용을 뻥튀기하기도 했다. 또한 녹조는 물을 가둬 놓아서 생기는 게 아니라고 했으나 보 개방 후 녹조경보 발생일은 절반으로 줄었다. 무려 4대강이라는 이름으로 불리는 금강을 ‘실개천’이라 강변한 것은 덤이다.

전문성 뿐만 아니라 취재력도 돋보인 팩트체크

정치권과 별개로 생계가 달린 4대강 사업 지역 농민들에게 보 개방 등 4대강 복원 조치를 설득하는 일은 조심스러운 작업이다. 이 때문에 지역구 농민들을 앞세워 보 개방을 비난하는 정진석 의원 등 정치권 주장을 ‘팩트체크’하는 것 역시 더욱 치밀해야 한다. 이를 가능하게 한 것은 오마이뉴스 기자들의 꾸준한 현지 취재였다. 4월 보도뿐 아니라 기사 전반에서 오마이뉴스 특유의 ‘4대강 현지 취재’가 두드러진다.

<삽질의 종말> 기획은 3월 4일 6번째 기사 <삽질의 종말⑥/민주당 단체장도 보 해체 반대? 직접 들어봤다>(3/4, 김종술 기자)까지 현지에서 발품을 팔며 지역 여론의 동향을 살피고 지역민들의 정확한 의견을 듣는 데 할애하였다. 이 중 <삽질의 종말③/문재인 정권이 주민 의견 “개무시?” 그래서 들어봤습니다>(2/26, 김종술 기자)에서 전해진 현지 주민들의 주장은 “정치권의 호들갑에 휘둘리지 말고 차분히 따져봐야 한다”는 것이었다.

르포 형식으로 쓰여진 <삽질의 종말⑫/한국당에 동원되는 이장님들, 그들이 모르는 불편한 진실>(3/25, 김종술 기자)은 자유한국당이 4대강 사업을 지키기 위해 지역 주민들을 동원하는 폐해가 고스란히 드러났다. 오마이뉴스에 따르면 자유한국당은 ‘이통장협의회’를 통해 이 지역 농민들을 정치 현안에 동원하고 있었다. 그런데, 농업용수 부족을 이유로 ‘공주보 해체 철거’에 앞장선 지역들에서는 전혀 농업용수가 부족하지 않았다. 심지어 동일한 지역에서 어느 농가는 농업용수가 부족하고, 어느 농가는 농업용수가 충분한 경우도 있었는데, 이 경우는 환경부의 지하수 공급 방안을 거부하고 수문 개방만을 요구한 것이 원인이었다. 정치 논리가 실용주의를 압도한 것이다.

세 번째 팩트체크 기사 <삽질의 종말⑱/‘흰수마자’ 31마리 발견…한국당 보고 있나? 금강이 살아났다>(4/17, 김종술 기자) 역시 금강 현지 답사를 바탕으로 쓰인 기사다. 기자들은 금강 현지 답사를 통해 보 개방 이후 수질 변화를 수질오염 지표종을 통해 확실하게 보여주었다.

오마이뉴스는 이런 현지 취재 내용을 기반으로 정진석 의원이 유포한 허위정보에 흔들리지 않고 즉시 정면으로 맞설 수 있었다. 역시 ‘꾸준함’의 힘이다.

시민기자 제도로 아젠다 키핑 제대로 보여준 오마이뉴스

4대강 문제를 흔들림 없이 알리고, 정치적 목적에 의해 유포되는 가짜뉴스를 바로잡으려면 많은 무엇보다 꾸준히 문제제기를 이어가는 ‘어젠다 키핑’ 능력이 중요하다. 특히, 통신 기술의 발달로 뉴스의 소비 속도가 빨라지고 뉴스 소비자가 뉴스 생산자 역할도 할 수 있는 디지털 시대에 아젠다 키핑 능력은 ‘좋은 저널리즘’의 핵심 요건으로 꼽힌다.

이번 기획기사를 작성한 김종술 시민기자는 4대강 사업의 문제점과 금강 생태에 대해 지속적인 모니터를 해온 전문가지만, 공주 지역에 살고 있는 거주민이기도 하다. 오마이뉴스의 시민기자 제도는 김종술 기자와 같은 ‘시민’들이 직접 뉴스 생산자가 되는 기회를 제공하여, 한 가지 이슈에 꾸준한 관심을 가지기 힘든 기성 기자들의 단점을 보완했다. 오마이뉴스는 김병기 오마이뉴스 기자와 김종술 시민기자의 협업으로 탄생한 이번 연재 기사를 통해 어젠다 키핑의 모범을 보여줬다고 평가할 만하다. 시민기자 제도를 정착시킨 오마이뉴스만이 할 수 있는 기획이다.

<끝>

문의 이봉우 모니터팀장(02-392-0181) 작성 공시형 활동가

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